Petit Parisien - O adeus às sondas espaciais: Swift, Cassini, MAVEN e Opportunity

O silêncio que se segue ao último sinal de uma sonda espacial é, para as equipas que a operam, o equivalente a perder um companheiro de longa data. A história da exploração do cosmos está repleta de exemplos em que o fim de uma missão não foi apenas um encerramento administrativo ou técnico, mas um evento carregado de emoção, onde os engenheiros e cientistas fizeram o impossível para evitar a perda dos seus 'colegas' de trabalho.

Um dos casos mais recentes ocorreu a 4 de novembro de 2026, quando o telescópio Swift da NASA desintegrou-se ao entrar na atmosfera terrestre sobre a Indonésia. O Observatório Espacial Neil Gehrels Swift, lançado em novembro de 2004 com uma vida útil prevista de apenas dois anos, superou todas as expectativas e operou durante quase duas décadas. A sua missão oficial terminou no final de outubro de 2026 devido ao desgaste operacional e ao aumento da resistência atmosférica, que atua como um travão para satélites sem propulsão própria para subir.

O Swift era conhecido pela sua capacidade de se orientar em segundos para qualquer clarão no céu, estudando rajadas de raios gama e outros fenómenos energéticos do universo. A sua equipa despediu-se dele com a tristeza típica de quem perde um parceiro de trabalho. A nave desfez-se nas camadas superiores da atmosfera sobre o norte da ilha de Sumatra, encerrando um capítulo significativo na astronomia de alta energia.

Situações semelhantes marcaram outras missões icônicas. A sonda MAVEN, que estudava a atmosfera de Marte desde 2014, deixou de comunicar sem aviso prévio no ano anterior ao relatório. Após quatro dias de silêncio, as equipas descobriram, através de sinais gravados por antenas terrestres durante uma experiência não relacionada, que a sonda girava quase três vezes por minuto. Esta rotação impedia os painéis solares de apontarem para o Sol e esgotava rapidamente as baterias necessárias para a comunicação com a Terra. Apesar de ter combustível suficiente para mais dez anos, a MAVEN tornou-se inoperacional.

A relação entre as equipas e as suas sondas é descrita por Ray Arvidson, cientista da missão Opportunity, como semelhante a cuidar de um animal de estimação que requer atenção diária. Em 2018, uma tempestade de poeira cobriu a zona do rover Opportunity, impedindo os seus painéis solares de receberem luz. Os engenheiros enviaram comandos durante meses, mesmo após a NASA ter marcado uma data para o fim da missão, continuando as tentativas até fevereiro de 2019.

Em junho de 2026, o rover Curiosity, ainda ativo no solo marciano, enviou uma mensagem de despedida à MAVEN: "O teu incrível apoio tornou possível grande parte da nossa aventura de exploração". A sonda tentou apontar a sua câmara para o céu para localizar a sua companheira, mas não conseguiu encontrá-la devido à sua orientação descontrolada. A NASA prometeu tentar novamente quando as condições de poeira melhorarem.

Em contraste com estes finais passivos ou acidentais, a missão Cassini exigiu uma decisão ativa e drástica. A sonda viajou para Saturno desde 1997 e, ao chegar ao fim da sua vida útil, a opção mais segura foi realizar um "assassinato cósmico", colidindo-a intencionalmente com o planeta. Era proibido colidir com as luas Titã e Encélado, que poderiam albergar vida, para evitar a contaminação por micróbios terrestres.

Antes do impacto final em 2017, a equipa aproveitou os últimos meses para passar quase uma dúzia de vezes pela abertura entre Saturno e os seus anéis, uma zona nunca explorada e arriscada. Julie Webster, chefe de operações da Cassini, afirmou ter dedicado "o coração e a alma" à sonda durante 20 anos, conhecendo cada uma das suas reações como se fosse uma personalidade própria. Durante a queda final, a Cassini manteve a sua antena apontada para a Terra, enviando dados até ao último instante.

Estes finais são frequentemente precedidos por dúvidas sobre a possibilidade de recuperação. Quase sempre há mais ciência por fazer: a MAVEN tinha combustível de sobra e o Swift poderia ter continuado a observar durante mais uma década. Além disso, é difícil distinguir, a partir da Terra, se uma nave está inoperacional ou apenas em hibernação, mantendo viva a esperança de que mais uma tentativa possa resultar.

No fim, estas sondas são os olhos e as mãos das equipas em locais onde quase ninguém chegará. Quando se desligam, quem cuidou delas sente que perdeu um companheiro de exploração, num processo que reflete a profunda conexão humana com a máquina.

D.Clement--PP